V pořadí šestou soutěž seriálu IRC přivítal ostrov Sao Miguel, největší z devíti Azorských ostrovů ve čtvrtek, kdy byly na programu tři rychlostní zkoušky. Nejlépe do soutěže vstoupil úřadující šampion Juho Hänninen. Druhý Magalhaes na Peugeotu ztrácel 4 vteřiny, o sekundu pomalejší byl Mikkelsen a čtvrtý o dalších pět sekund Kopecký.
Po nočním dešti, jenž skropil tratě pátečních erzet, se ostrov probudil do pošmourného rána a exotická příroda se zahalila do temných mraků, z kterých se spouštěl mocný déšť doprovázený hustou mlhou. Podmínky byly skutečně extrémní, spolujezdec Kopeckého Petr Starý komentoval ranní průjezd slovy: „Raději jsem se díval jen a pouze do rozpisu, dopředu nebylo vidět vůbec nic.“ Z pátečních devíti plánovaných erzet nakonec byly dvě zrušeny – v pořadí pátá kvůli stádu krav na trati a devátá pro přílišný počet havarovaných vozů na trati z předešlého průjezdu. Andreas Mikkelsen v druhé polovině dne mocně zrychlil a dostal se na „dohled“ vedoucímu Hänninenovi – zaostával o pouhou vteřinu. Kopecký končil druhou etapu na čtvrtém místě dvě vteřiny za loňským vítězem Magalhaesem.
Sobotní finálních pět rychlostních zkoušek přineslo dramatickou bitvu o první a třetí místo a dočasnou změnu na prvním místě – hned v první erzetě dostihnul skvěle jedoucí Mikkelsen Hänninena a vystřídal jej ve vedení. Kopecký zrychlil taktéž a probojoval se na třetí pozici a udržel ji až do cíle. Nelítostný boj Mikkelsena s Hänninenem pokračoval, finský pilot se hned v následující erzetě opět dostal do čela a až v posledních dvou erzetách Mikkelsen takticky zvolnil s cílem dojet si pro jisté druhé místo, Jak sám souboj komentoval, ztráta 10 sekund byla již na jezdce Hänninenových kvalit příliš velká. V cíli měl nakonec Hänninen náskok 42 sekund, Kopecký byl o další minutu třetí.
Michal Hrabánek, šéf týmu ŠKODA Motorsport, byl z výsledku nadšený: „Chtěl bych poděkovat všem posádkám vozů ŠKODA za jejich výkon. Na náročné trati s vysokým rizikem defektu se vyvarovaly chyb a společně přispěly k nejlepšímu výsledku značky ŠKODA v letošním ročníku IRC. Nyní nás čeká poměrně delší soutěžní pauza, kterou vyplníme nabíráním sil a přípravami na srpnovou domácí soutěž ve Zlíně. Ta bude pro celé IRC představovat jeden z vrcholů šampionátu, očekává se nabité startovní pole a tradičně davy fantastických diváků.“
Juho Hänninen bral letošní vítězství jako satisfakci za smolný loňský ročník, kdy o prvenství přišel vinou defektu v předposlední erzetě: „Chtěli jsme zde hrozně moc zvítězit, loni jsme měli s Mikkem na této soutěži obrovskou smůlu. Souboj s Andreasem skvěle okořenil celou rally, museli jsme bojovat až do konce. Nyní se moc těšíme na domácí rally ve Finsku.“
Jan Kopecký ke svému třetímu místu dodal: „Ze začátku jsme hledali optimální rytmus, pauza na šotolině byla znát. Třetí místo je skvělé doplnění kompletního podiového obsazení vozů ŠKODA. Nyní nás čeká soutěžní pauza, ale už se s Petrem nemůžeme dočkat našeho příštího startu na Barumce.“
V rámci seriálu IRC se tým ŠKODA Motorsport představí poslední srpnový víkend na Barum Rally ve Zlíně s oběma posádkami Kopecký-Starý a Hännien-Markkula. Juho Hänninen bude koncem července startovat v kategorii SWRC za Red Bull ŠKODA tým v rodném Finsku a týden před Zlínem na Rally v Německu.
Pořadí IRC:
1. Hänninen 83 bodů
2. Bouffier 79 b.
3. Loix 70 b.
4. Kopecký 70 b.
