Azores Airlines Rallye 2017, tak zněl oficiální název úvodní soutěže z kalendáře juniorského mistrovství Evropy a právě na tento seriál závodů se Karel Kupec společně s navigátorem Ondřejem Krajčou letos zaměřují. Proto se čtyřiadvacetiletý šumperský jezdec na konci března vydal společně s mechanikem směr portugalský ostrov. „Na Azory jsme vyrazili společně s týmem Dominika Brože v neděli pozdě večer a do přístavu v Setúbalu jsme přijeli ve středu v brzkých ranních hodinách. Ráno jsme naložili auta na loď a kolem oběda už jsme byli ubytováni na hotelu, kde jsme čekali dva dny, než jsme se přepravili letecky z Lisabonu na Azory. Cesta autem do Portugalska byla dlouhá přes 3000 km a já se střídal s mechanikem Davidem, neboť Ondra měl povinnosti na Valašské rally. S Dominikem, jeho tátou a Davidem byla cestou sranda, takže únavná štreka se v pohodě zvládla,“ přiblížil pouť k první letošní rally Karel Kupec. Po přesunu na Azorský ostrov měli kluci, ke kterým se již přidal i spolujezdec Ondra, den volna, než dorazili závodní auta včetně doprovodů. Následoval krátký test na šotolině a pak už hurá na seznamovací jízdy. „Test jsme využili na rozehřátí po zimní pauze. Na velký test doma nebyl čas, neboť jsme auto dodělávali do poslední chvíle, jak už to asi bývá skoro všude :-). Navíc najít prostor pro test na nezpevněném povrchu je v Česku docela velký oříšek. Poznávání rychlostních zkoušek bylo na portugalském ostrově krásné a náročné zároveň. Nádherné zkoušky, nádherná příroda a rozmanité počasí. Trénovali jsme v úterý a ve středu vždy od rána do večera a poté následovaly povinnosti vůči pořadatelům. Administrativní přejímky a foceni jsou docela běžná věc už i u nás. A pokud jsem nakousl rozmanité počasí, tak při trénincích nám ukázalo, že to s ním nebudeme mít lehké,“ popsal předstartovní perličky šumperský jezdec. Ve středu se šlo na věc, i když v tomto případě to byla jen generálka na hlavní závod. Posádka Botka – Tlusťák Racing teamu ve složení Karel Kupec – Ondřej Krajča a jejich červený Peugeot 208 R2 se postavila na start divácké večerní zkoušky. Ta byla komplet na asfaltu a do samotné rally se nezapočítávala. Přesto obrovské množství diváků vytvořilo všem posádkám neopakovatelnou kulisu včetně ohňostrojů a dalších světelných a zvukových efektů. Na čtvrteční ráno měly posádky v harmonogramu soutěže zaznamenán shakedown a kvalifikační erzetu, odpoledne pak úvodní čtyři zkoušky rally. „Nám se nepodařilo odstartovat do shakedownu, protože jsme měli problémy s brzdami, které se mechanikům sice podařily opravit, ale na start „shaku“ jsme přijeli jednu minutu po ukončení testovací zkoušky. Tudíž jsme byli odsouzeni k dvou hodinovému čekání před tratí kvalifikační erzety, která byla totožná se shakedownem. Nucenou pauzu jsme strávili s českými posádkami, kde jsme si sdělovali své dojmy z příprav na závody. Kvalifikaci jsme pojali tak, že ji stačí pouze projet. Nakonec jsme ji ale zajeli velmi slušně, když jsme se s časem dostali hned za dvojici Brož - Mareš, kteří měli vůči nám výhodu v podobě dvou průjezdů „shakem“. Následovalo skolení od Pirelli, vybírání startovních pozic a samotný start,“ nastínil dění na Azorských ostrovech Karel Kupec. Celá čtvrteční sekce se posádce povedla na výbornou. Závod odstartovala městská speciálka, kde Karel s Ondrou zajeli třetí nejrychlejší čas mezi evropskými juniory. Těch se na startu sešlo hned deset, o to cennější jsou pak časy české posádky při prvním startu na portugalském ostrově. Další „bronzový“ čas zajeli kluci na třetí zkoušce a svůj dobrý výkon podtrhli na závěrečné zkoušce dne, zajeli druhý čas a porazili i pozdějšího vítěze rally Brita Chrise Ingrama. Česká posádka nestačila pouze na smolaře rally Fina Huttunena, na kterého ztratila 1,3 vteřiny. V průběžném hodnocení ERCJ patřila Kupcovi s Krajčou pěkná třetí příčka. „Spát jsme šli s dobrým pocitem, neboť auto fungovalo a také časy nebyly vůbec špatné. V pátek ráno ale začal ten pořádný závod s třemi erzetami, které se jely dvakrát. Rychlostní zkoušky byly náročnější, zejména RZ Sete Cidades se svojí délkou 25,6 km stála za to. Ranní průjezdy jsme zvládli bez větších problémů a upevnili si své postavení na třetím místě v ERCJ U27. Po rychlém servisu jsme pokračovali druhým kolem ranních erzet. Vše šlo naprosto skvěle, až závěrečné zkoušky dne, již vzpomínané více jak 25 km dlouhé RZ Sete Cidades. Tady jsme ve velké rychlosti nezvládli v prudkém klesání horizont, před kterým se během prvních průjezdů udělala asi deset metrů dlouhá a skoro půl metru hluboká kolej. Ta nás rozhodila tak, že na horizontu jsme místo doleva jeli doprava, což vyústilo v havárii,“ popsal Kupec dění, které vedlo k odstoupení ze soutěže. Česká posádka opustila soutěž z třetího místa mezi juniory a o to víc výpadek mrzí. Před odstoupením to byla nejrychlejší posádka startující s Peugeotem, hned za továrními Opely. Dosažených úspěchů si všimli i inženýři od Peugeot sportu a český tým během pátečního poledního servisu navštívili. Posádka si rovněž velmi cení snahy mechaniků od „Kajta“, kteří nabídli pomocnou ruku a chtěli pomoct s opravou poškozeného vozu. Poškozené ovšem bylo natolik vážné, že by sportovní komisaři stejně posádku dál do závodu nepustili. „Odstoupení ze závodu mě velmi mrzí, zejména kvůli obrovskému úsilí celého týmu, které musel vynaložit na to, abychom zde mohli startovat. I přes havárii jsme z Azorů odjížděli pozitivně naladěni, neboť jsme ukázali, že máme na to poměřit se s evropskou špičkou a moc se těšíme na další závod ERCJ, který se pojede během druhého květnového týdne na Kanárských ostrovech. V tuto chvíli ovšem stojíme před otázkou, s jakým vozem tam budeme startovat. Vše totiž bude záviset na tom, zda stihneme opravit „pegyho“. Druhou variantou je start s Opelem, se kterým dokázal brácha zajet krásné 2. místo ve třídě 6 na Rallysprintu Kopná. Na závěr bychom chtěli s Ondrou poděkovat zejména našim rodinám za obrovskou podporu, mechanikům za perfektní práci na dílně i při závodě, sponzorům za jejich spolupráci a všem, kdo nám fandili,“ zhodnotil úvodní start v letošní sezoně Karel Kupec.