U Citroënu Racingu, který sídli v Satory - poblíž Versailles, se pracuje na plné obrátky. Nejde ani tak o přípravy na přijetí 'sesterského týmu' Peugeot Sport pod jednu střechu (PSA se rozhodlo oba své tovární týmy umístit do jedné budovy nazvané 'Centre d'Excellence'), uvnitř dílny totiž vzniká nový vůz WRC.
Projekt má velké utajení, Citroën však finišuje se stavbou prvního testovacího exempláře. Vždyť samotný model, který slouží jako výchozí pro nové WRC, ještě nebyl odtajněn. Jako základ poslouží budoucí, již třetí, generace C3, která bude debutoval letos na podzim (na autosalonu v Paříži).
"Vše pro nás dobře dopadlo při výběru modelu. S tím, jak vstoupí v platnost nová pravidla, uvede značka na trh nový a velmi důležitý model. Charakteristika tohoto modelu se velmi hodí pro stavbu vozu WRC," říká Yves Matton, aniž by oficiálně potvrdil, že půjde o model C3. Cílem týmu jsou dle slov Belgičana "vítězství při svém návratu [2017] a titul v roce 2018."
Xavier Mestelan-Pinon, designer úspěšných vozů C4 WRC a DS3 WRC, byl v rámci koncernu převelen na projekt Formule E (tam se účastní značka DS Performance). Jeho práci převzali Alexis Avril a Laurent Fregosi. Jde o dva mladé inženýry, kteří profesně vyrostli právě v Satory, dobře tedy znají kulturu a nové WRC je pro ně jejich hlavním zájmem.
"80 % personálu se aktuálně věnuje projektu WRC, zbytek pracuje na projektu C-Élisée, se kterým jsme vyhráli dva tituly MS v cestovních vozech v řadě," ujišťuje Matton. Jak to vypadá s financováním projektu WRC? "Investice odpovídá té z období předešlých mistrovských titulů." Zde Yves zřejmě myslel rok 2012.
Nový vůz má mít agrestivní vzezření a na testovací tratě vyjede poprvé "během dubna". I tak má ale Citroën již značné zpoždění za Volkswagenem, který sbírá zkušenosti s testovacím Polem R WRC, které se však značně liší od finální podoby, od konce léta 2015. "Je to pro ně neoddiskutovatelně výhoda."
"Ale neznepokujuje mě to. Ale pokud během prvního testu neobjevíme u našeho vozu nějaký zásadní problém, pak máme dostatek času na vývoj. Nemáme však prostor pro chyby," přibližuje Matton.
Bude Loeb přeci jenom testovacím jezdcem?
Očekává se velmi intenzivní testovací program. Vedle něj se navíc později rozběhne konstrukce druhého šasi, které již bude v závodní specifikaci. Homologace proběhne ke konci roku. Kris Meeke, který má "velký smysl pro detail" a vzdělání inženýra, bude během testování odvádět hlavní práci.
Navíc jej doplní Stéphane Lefebvre a Craig Breen, kteří letos jezdí na vybraných soutěžích s DS3 WRC. Tým Citroën navíc najal Alexe Bengué. Zajímavé je, že by se do testování navíc mohl zapojit i Sébastien Loeb! "Není to potvrzené, avšak ani to nemohu vyloučit. Bylo by to zajímavé," připouští šéf továrního týmu Citroën.
Návrat současného jezdce značky Peugeot (kromě Dakaru pojede Loeb i v rallycrossu) do WRC v roce 2017 však očekávat nelze. Citroën příští rok zřejmě do MS nasadí dva tovární vozy (v jednom bude sedět Kris Meeke) a případně třetí vůz pro Khalida Al-Quassimiho. Matton tedy zcela jistě vyhlíží potenciálního jezdce pro sezonu 2017.
"Zatím je moc brzy na to, abychom hodnotili výkony nějakého jezdce - ať už jde o některého z našich nadějných jezdců nebo jezdce konkurenčních týmů. Během druhého trimestru si vytvoříme užší seznam kandidátů."
Obávají se u Citroënu Toyoty, která se také chystá na svůj návrat do WRC a která má, zdá se, k dispozici velmi slušný rozpočet? "S jejich historií... Citroën je však velmi silný. Uvidíme, jaký bude [u Toyoty] výběr pilotů."